El documental es un género de cine (actualmente muy usado en literatura y televisión) cuyo aspecto fundamental es la exposición de manera relatada de la realidad, este género surge con la idea de presentar piezas cinematográficas o televisivas que muestren la situación particular de un acontecimiento, puede tener diversos fines, que generalmente se relacionan al educativo  o al informativo.

Si bien las escenas no están actuadas, los documentalistas (personas que realizan documentales) deben tener una planificación previa de aquello que quieren registrar y cómo, ya que en muchas ocasiones, las situaciones que presentan, al no estar montadas, sino que son parte de la vida real, pueden no repetirse nuevamente dentro del lapso de tiempo estimado.

CLASIFICACIÓN DE DOCUMENTALES 

Según su objetivo y el material documentado, pueden clasificarse en:

-Documental científico: Se dice que es el origen del género documental, ya que los primeros documentales fueron sobre este tema, como el espacio, los hábitats naturales y diversos aspectos de la ciencia. Son informativos pero también deben contener un lenguaje coloquial, apto para muchos públicos, ya que su objetivo es instruir y trasladar cierto conocimiento específico.

-Documental natural: En ellos que se describen y muestran distintos aspectos de la vida natural, tanto animal como vegetal, pueden inscribirse dentro de este subgénero. En ellos, trabajan equipos de personas que generalmente pasan temporadas registrando el desarrollo de distintos aspectos de la vida natural, y la documentación recolectada suelen ser testimonios de los investigadores, y         fotografías y filmaciones del hábitat o animal investigado.

-Documental periodístico: Aquí el actor principal es el o los periodistas que buscan registrar hechos sobre un acontecimiento que debería tener conocimiento público y generalmente está relacionado con personas del ámbito público o grupos que están siendo investigados. Tienen como objetivo la toma de conciencia social sobre un tema en particular, para su conocimiento e influencia de cambio.

-Documental cronista: Este tipo de documental se asemeja al periodístico, solo que la influencia periodística en materia de subjetividad intenta ser anulada, en la medida de lo posible. Prevalecen los hechos de manera sincrónica, como ocurrieron, y tienen la finalidad de relatar un acontecimiento específico de la manera más clara y consecuente posible. Los documentos utilizados son generalmente los que recolecta el cronista alrededor de esta investigación. 

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-Documental social: Su función primordial es la pedagógica, por lo tanto los contenidos expresados suelen ser aptos para diversos públicos, mostrados a través de herramientas informativas o instructivas, basados en hechos sociales. Pueden ser sobre temas generales o particulares.

-Documental explorador: También se conoce a este subgénero como documental antropológico o en los casos más comerciales de aventura. Son aquellos que se internan en diferentes lugares del mundo caracterizado por su exotismo o aislamiento con respecto a la sociedad, generalmente inhóspito, de carácter etnológico y registran tanto características de diversos tipos de culturas originarias como también el ambiente natural y entorno en el que vive. EJEMPLO

-Documental ficcional: Son aquellos en los que no solo se muestran imágenes de situaciones ocurridas en la vida real sino que se interpretan escenas para contar hechos reales y suelen poseer un contenido de mayor valor subjetivo. Los casos más comunes de este tipo de documentales son los de temas sucedidos hace muchos años, desde la prehistoria hasta edades antiguas o sobre hechos de los que no hay registro visual.  EJEMPLO